¿Son las microalgas el futuro de los biocombustibles? ¿Ha encontrado el cambio climático a un duro oponente en las microalgas? ¿Cuál es el potencial de estos organismos microscópicos que han sobrevivido 3 mil millones de años en sectores como la alimentación o la agricultura?
La empresa biotecnológica AlgaEnergy se dedica en exclusiva desde 2007 al mundo de las microalgas y en todo este tiempo ha estado desarrollando un procedimiento que permitiera cultivar y obtener microalgas de forma rentable para su utilización en sectores como la energía, la agricultura, la alimentación, la cosmética y la acuicultura, entre otros.
Recientemente ha sido galardonada con el Premio al Medio Ambiente 2020 de la Junta de Andalucía en la categoría de Economía Circular, que reconoce las iniciativas que promueven el tránsito hacia este tipo de economía y que fomenta la reducción y valoración de los residuos y la reutilización de los productos y el reciclaje.
¿Son verdaderamente las microalgas una fuente inagotable de compuestos de gran interés y valor nutritivo? Para responder a esta y otras preguntas, desde Capsa Food hemos hablado con Raschid Stoffel, director del área de alimentación y bebidas de AlgaEnergy.
¿Por qué son tan importantes las microalgas?
Sus numerosas propiedades les otorgan un inmenso potencial y son de interés en diversos sectores e industrias. En cuanto a su composición, hay estirpes que contienen más de un 50% de proteínas, siendo su contenido proteico el mayor del planeta.
Pero existen otras variables no relacionadas con su composición que hacen que las microalgas sean una de las materias primas estratégicas más prometedoras como, por ejemplo, el hecho de que su principal nutriente sea el CO2, que se puedan cultivar utilizando aguas residuales, que no compitan con otras fuentes de alimentación humana al no precisar terrenos con valor agrícola o que sean tan productivas que permitan hasta una cosecha diaria.
Su principal nutriente es el CO2, se pueden cultivar utilizando aguas residuales y no compiten con otras fuentes de alimentación humana al no precisar terrenos con valor agrícola.
Raschid Stoffel, director del área de alimentación y bebidas de AlgaEnergy.
¿Qué impacto tienen estos microorganismos desde el punto de vista medioambiental?
Las microalgas son uno de los sistemas de biofijación de CO2 más eficientes del planeta. Para hacerse una idea de esta eficiencia, basta con señalar que 1 hectárea utilizada para el cultivo de microalgas es capaz de capturar la misma cantidad de CO2 que 30 hectáreas de superficie forestal con 26.000 árboles.
En este sentido, el cultivo de microalgas no precisa que la superficie sobre la que se instale tenga ningún tipo de valor agrícola y, por tanto, no compite con otras materias primas que pueden destinarse a la alimentación.
Además, mientras que, en el caso de los bosques o las tierras de cultivo, el CO2 es captado del aire, en el caso de las microalgas, este se puede captar directamente de un foco emisor industrial, transformando este gas de efecto invernadero en productos de alto valor añadido.
¿Cuáles son las excelencias de las microalgas en áreas como la nutrición?
Contienen todos los aminoácidos esenciales que nuestro organismo no puede sintetizar y péptidos bioactivos muy interesantes. Hay estirpes que son muy ricas en grasas saludables, como son los ácidos grasos omega-3, que son la fuente original a partir de la cual los obtienen los peces y moluscos. Además, estos microrganismos tienen una gran cantidad de pigmentos antioxidantes (clorofila, carotenoides, ficobiliproteínas), polisacáridos, vitaminas, minerales, carbohidratos y otros compuestos de gran interés.
Las microalgas son también el origen de colorantes y otros extractos naturales. La ficocianina es una ficobiliproteína de intenso color azul producida por algunas microalgas. Se trata del único colorante de color azul 100% natural aprovechable en la industria alimentaria. Este colorante posee además propiedades terapéuticas, antioxidantes, antifúngicas y antivirales.
Entre los distintos estudios en los que estamos inmersos, nos gustaría destacar el ensayo clínico de dos formulaciones distintas con microalgas que hemos realizado este año y del que hemos obtenido unos resultados muy interesantes. Hemos podido determinar que en los pacientes que ingirieron estos productos, en tan sólo 30 días disminuyeron sus niveles de triglicéridos y colesterol en sangre de forma mucho más notable que con el placebo y que de esta forma se mitigan algunos de los factores de riesgo asociados al Síndrome Metabólico.
¿Cuál es la propuesta de valor de AlgaEnergy para un medio rural más eficaz y sostenible?
Hemos desarrollado una gama de bioestimulantes con una combinación optimizada de distintas microalgas que ya se comercializa a nivel mundial bajo la marca AgriAlgae® y se elabora con la exclusiva tecnología UPT®, que permite mantener intactas las magníficas propiedades de la materia prima de la que se deriva el producto, las microalgas.
Se trata de una gama de productos bioestimulantes 100% naturales que, desarrollados desde el año 2009, han demostrado en más de 500 ensayos de campo ser el complemento perfecto para cualquier aplicación y variedad de cultivo, tanto en términos cuantitativos (con incrementos habituales de doble dígito en las producciones) como cualitativos (mejorando apariencia, color, sabor, etc.), maximizando el rendimiento económico de los terrenos agrícolas.
Este bioestimulante ya ha recibido, entre otros muchos premios y reconocimientos a nivel internacional, el prestigioso sello ‘Solar Impulse – Efficient Solutions’, que busca identificar y distinguir a las 1.000 soluciones del mundo que contribuyen a proteger el medioambiente, además de proporcionar una rentabilidad económica a los agentes involucrados.
Biocombustibles con microalgas
En materia energética, ¿qué pueden aportar o qué están aportando?
El biocombustible obtenido a base de microalgas posee un elevado poder energético y otras sobresalientes propiedades aplicables en distintos sectores. Independientemente del tipo de biocombustible, actualmente estamos centrando los esfuerzos en la reducción de los costes de producción.
Para abordar este ambicioso reto, contamos con el apoyo de importantes entidades muy comprometidas con la innovación sostenible como son IBERIA y AENA. De hecho, hemos instalado nuestra Plataforma Tecnológica de Experimentación con Microalgas en la T4 del Aeropuerto Adolfo Suárez Madrid-Barajas, que es probablemente la herramienta de investigación privada en el sector de las microalgas más potente a nivel mundial.
A principios de 2018 iniciamos un programa de Doctorado Industrial en colaboración con una reconocida universidad que, bajo el título “Análisis ambiental, energético y económico de la producción de biocombustibles avanzados a partir de microalgas”, tiene por objetivo la producción sostenible de biocombustibles a partir de estos microrganismos.
La temática del proyecto, que durará 3 años y está parcialmente financiado por la Comunidad de Madrid, se enmarca dentro del programa Horizonte 2020, ya que la obtención de una energía segura, limpia y eficiente es uno de los tres retos sociales planteados en Europa.
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